Artykuł 87 Traktatu ustanawiającego Wspólnotę Europejską stwierdza, że pomoc by podlegać przepisom o pomocy publicznej, musi spełniać łącznie następujące przesłanki:
- jest udzielana przez państwo członkowskie lub ze źródeł państwowych,
- przedsiębiorca/podmiot prowadzący działalność gospodarczą uzyskuje przysporzenie na warunkach korzystniejszych niż oferowane na rynku,
- ma charakter selektywny (uprzywilejowuje określonego przedsiębiorcę lub produkcję określonych towarów),
- zakłóca lub grozi zakłóceniem konkurencji oraz wpływa na wymianę handlową między Państwami Członkowskimi Unii Europejskiej.
Z powyższych przesłanek wynika, iż pomoc publiczna dla przedsiębiorców to przede wszystkim pomoc pochodząca ze środków publicznych, przynosząca korzyści pewnym podmiotom prowadzącym działalność gospodarczą, która potencjalnie zakłóca konkurencję i wpływa na wymianę handlową pomiędzy państwami członkowskimi Unii Europejskiej.
Pomocą publiczną jest więc każda pomoc państwa lub ze źródeł państwowych, przyznawana zarówno z budżetu państwowego, jak i władz lokalnych. Ponadto pomoc taka może być udzielana przy pomocy agencji państwowych działających w przemyśle, handlu lub rolnictwie, a także przez podmioty prywatne, jeżeli zostały one powołane do zarządzania tą pomocą, korzystają z opłat ustanowionych przez ustawodawstwo danego kraju, zarządzają i rozdzielają fundusze zgodnie z ustawodawstwem danego państwa lub też podejmowane w nich decyzje pozostają pod decydującym wpływem państwa.